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O envelhecimento é caracterizado por mudanças progressivas e amplamente previsíveis associadas ao aumento da suscetibilidade a muitas doenças.
O envelhecimento não é um processo homogêneo. Em vez disso, os órgãos da mesma pessoa envelhecem em taxas diferentes influenciadas por vários fatores, incluindo composição genética, escolhas de estilo de vida e exposições ambientais.
Como exemplo, as mutações se acumulam nas células-tronco com o envelhecimento, mas diferem dependendo do órgão. As modificações epigenéticas do DNA com a idade também são altamente específicas do tecido.
Um estudo de gêmeos dinamarquês descobriu que a genética foi responsável por cerca de 25% da variação na longevidade entre os gêmeos, e os fatores ambientais foram responsáveis por cerca de 50%. No entanto, com maior longevidade (até os 90 ou 100 anos), as influências genéticas tornaram-se mais importantes.
Assim como em todo corpo, o envelhecimento impacta o sistema nervoso central de diversas formas. Elas podem ser patológicas, como no Alzheimer, ou podem ser fisiológicas, acontecendo em todo organismo durante o envelhecimento normal. Hoje veremos mais sobre o envelhecimento normal e seu impacto no sistema nervoso central.
Alterações anatômicas e fisiológicas associadas ao envelhecimento normal
O volume do cérebro diminui cerca de 7 cm³ por ano após os 65 anos, com maior perda nos lobos frontal e temporal. Há uma maior perda de substância branca do que de substância cinzenta em idosos cognitivamente normais.
O fluxo sanguíneo cerebral diminui heterogeneamente em 5-20% com deterioração dos mecanismos que mantêm o fluxo sanguíneo cerebral com flutuação na pressão sanguínea.
Perda neuronal
A perda neuronal relacionada à idade é mais proeminente nos maiores neurônios do cerebelo e do córtex cerebral. O hipotálamo, a ponte e a medula têm perdas de neurônio ou volume modestas, se houver, com o envelhecimento normal.
O abandono de neurônios relacionado à idade é provavelmente devido à apoptose (ou seja, morte celular programada) em vez de inflamação, isquemia ou outro mecanismo.
A idade também afeta os neurônios que persistem, com perda da árvore dendrítica, encolhimento dos processos e diminuição das sinapses. Tais mudanças podem contribuir mais para a perda de volume cerebral relacionada à idade do que a perda de neurônios.
Os neurônios continuam a formar novas sinapses e novos neurônios são formados ao longo da vida, mas as taxas de perda são maiores que os ganhos.
Relação com Alzheimer
Emaranhados neurofibrilares e placas senis ocorrem em certas áreas do cérebro no envelhecimento normal, mas em menor extensão do que na doença de Alzheimer.
Mais de 50% dos indivíduos cognitivamente normais com mais de 85 anos têm carga suficiente de placas/emaranhados para fazer um diagnóstico patológico de doença de Alzheimer.
Assim, a interpretação da beta-amiloide observada em imagens de amiloide em indivíduos de idade avançada representa um desafio. Questões semelhantes podem ser levantadas para imagens de tau.
Mudanças enzimáticas
Múltiplas mudanças não homogêneas nas enzimas cerebrais, receptores e neurotransmissores ocorrem com a idade. A disponibilidade de acetilcolina diminui devido à diminuição dos neurônios colinérgicos e muscarínicos e redução da liberação e síntese de acetilcolina.
Além disso, a dopamina e os receptores correspondentes no corpo estriado e na substância negra podem estar diminuídos no envelhecimento normal.
Curiosamente, a dopamina pode facilitar a persistência da memória episódica, e fornecer dopamina como L-DOPA para cérebros velhos normais pode melhorar o desempenho em algumas tarefas cognitivas.
Conectividade cerebral
A conectividade cerebral, avaliada com ressonância magnética funcional (RM), é alterada pelo envelhecimento normal. A rede de modo padrão é modificada para que as conexões sejam menos robustas, mas ainda maiores do que as mudanças observadas na doença de Alzheimer.
Na ausência de doença, a perda da conectividade do modo padrão está associada à diminuição do desempenho da memória. Em contraste com a diminuição da conectividade dentro da rede, há um aumento da conectividade entre as redes; o que pode contribuir para a diminuição da eficiência.
Alterações cognitivas e comportamentais associadas ao envelhecimento normal
Certos desempenhos de memória em testes cognitivos, como memória processual, primária e semântica, são bem preservados com a idade.
Habilidades e conhecimentos que são aprendidos, bem praticados e familiares, como vocabulário ou conhecimento geral; permanecem estáveis ou melhoram até os 70 anos, mas mesmo esses processos podem começar a diminuir com o envelhecimento.
As pessoas mais velhas podem ser mais precisas no julgamento de distâncias do que as pessoas mais jovens. A capacidade de reconhecer objetos e rostos familiares, bem como manter a percepção visual adequada dos objetos; permanece estável ao longo da vida. Se alterados, indicam uma alteração patológica.
Funções cognitivas afetadas
Memória e função executiva
A memória episódica e de trabalho e a função executiva são os domínios específicos da cognição mais afetados pelo envelhecimento “normal”. Estas são mudanças tardias, ocorrendo após a sexta década, e têm um declínio linear ou acelerado com o envelhecimento.
A velocidade de processamento diminui com a idade e pode ter um efeito global no desempenho de testes de outros domínios neurocognitivos em qualquer teste cronometrado. Isso pode contribuir para a produção de fala mais lenta de adultos mais velhos.
A função executiva é fundamental para o engajamento em um comportamento intencional, independente e de autopreservação e é necessária para que uma pessoa idosa gerencie com sucesso suas próprias doenças médicas.
A função executiva diminui com a idade e mais drasticamente após os 70 anos.
Capacidade de atenção
A capacidade de atenção diminui mesmo com tarefas atentas simples. Em particular, há uma diminuição na capacidade de se concentrar em uma tarefa em um ambiente movimentado; e na capacidade de realizar várias tarefas simultaneamente.
Por exemplo, pedir a uma pessoa idosa para dizer o alfabeto ou contar para trás; diminui a velocidade da marcha em 10 a 20 por cento e pode aumentar o risco de queda.
Essas deficiências, semelhantes à velocidade de processamento, podem levar à diminuição do desempenho do teste em outros domínios neurocognitivos.
Resolução de problemas
Resolver problemas, raciocinar sobre coisas desconhecidas, processar e aprender novas informações e cuidar e manipular o ambiente mostram um declínio constante após atingir o pico por volta dos 30 anos.
Linguagem
As habilidades de linguagem (fluência verbal e a capacidade de nomear objetos); demonstram algum declínio no final da vida, principalmente após os 70 anos.
Impacto na funcionalidade
Apesar das mudanças mensuráveis observadas em testes cognitivos com envelhecimento cognitivo normal; o indivíduo de 95 anos com sucesso permanece capaz de funcionar na sociedade, no local de trabalho e/ou em casa.
Poucas situações da realidade exigem desempenho em níveis máximos, especialmente com pressão de tempo ou conhecimento adquirido.
O impacto da perda cognitiva muitas vezes pode ser compensado por fatores não cognitivos que não diminuem com a idade.
Treinamento cognitivo para prognóstico e prevenção
Novos desafios neurais aumentam o recrutamento de regiões cerebrais adicionais em indivíduos jovens e saudáveis. Com a repetição do desafio, o recrutamento dessas regiões cerebrais diminui; e a atividade é vista em regiões específicas de habilidades.
O recrutamento neural no cérebro envelhecido é usado para realizar tarefas menos novas. Esse processo, conhecido como “andaime compensatório”, pode ser uma estratégia que o cérebro usa para manter a função e a cognição.
O uso repetido de “andaimes compensatórios” envolvendo atividades sociais, de lazer e cognitivas (aprender um novo idioma, cursar o ensino superior); pode diminuir o risco de doença de Alzheimer ou retardar seu início. E retardar o progresso das alterações normais do envelhecimento.
Atividades de treinamento cognitivo especificamente projetadas para adultos mais velhos; também demonstraram diminuir o declínio na capacidade de realizar atividades instrumentais da vida diária; por autorrelatos por sujeito em comparação com controles.
Em voluntários saudáveis, o treinamento cognitivo pode levar ao aumento do volume de massa cinzenta nas áreas “exercitadas”. Se esses esforços melhoram a compensação ou previnem o declínio relacionado à idade nos processos neurológicos é incerto.
Referências
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